"몇 촌이에요?"라는 질문을 받으면 막상 설명하기 어려운 경우가 많아요. 하지만 원리는 생각보다 단순해요 — 나에서 상대방까지, 부모-자식 관계를 몇 번 거쳐야 하는지 걸음 수를 세면 그게 바로 촌수예요.
예를 들어 부모님은 나와 1촌이에요. 나에서 부모님까지 딱 한 걸음이니까요. 형제자매는 2촌이에요 — 나에서 부모님까지 한 걸음, 부모님에서 형제자매까지 다시 한 걸음, 총 두 걸음이거든요.
이 원리를 조금 더 확장하면, 이종사촌·외종사촌처럼 4촌 관계도 쉽게 이해할 수 있어요. 나 → 어머니 → 이모(또는 외삼촌) → 그 자녀, 이렇게 네 걸음이라서 4촌이 되는 거예요.
조금 더 먼 친척인 당숙(아버지의 사촌 형제, 흔히 "5촌 아저씨")도 마찬가지예요. 나 → 아버지 → 할아버지 → 당숙, 이렇게 다섯 걸음이라서 5촌이라고 불러요.
이렇게 걸음 수만 세면 되는데도 실제로는 헷갈리는 이유는, 결혼으로 이어지는 인척 관계(처가·시가·사돈 등)는 이 "걸음 세기"만으로는 설명이 안 되기 때문이에요. 그래서 촌수보다는 정해진 호칭을 그냥 외워서 쓰는 경우가 많아요.
직접 걸음을 세는 게 헷갈린다면, 가족 관계도를 그려서 두 사람을 선택하기만 하면 자동으로 촌수와 호칭을 계산해주는 도구를 써보는 것도 좋은 방법이에요.